인도의 음식 ‘카레’가 한국인 누구나 쉽게 즐겨 먹을 수 있는 음식으로 자리잡은 지 오래됐다. 별다른 재료 없이도 집에서 손쉽게 만들 수 있고, 특유의 노란색은 ‘강황’에서 나오는 색으로 강황에는 노화방지와 치매예방은 물론 항암효과까지 있다고 전해져 건강을 소중하게 여기는 요즘 더욱 사랑을 받고 있다.

카레의 대중화를 이끈 브랜드가 있다. 바로 지난 45년간 건강한 향과 맛의 카레로 승부한 ‘오뚜기카레’다. 한국에서는 카레하면 오뚜기카레를 떠올릴 정도다.

오뚜기카레는 ㈜오뚜기가 설립된 동시에 ‘오뚜기 분말 즉석카레’라는 제품명으로 1969년부터 생산되기 시작했다. 카레를 창립제품으로 선택한 이유는 1960년대 당시 한국인의 주식이 쌀이었고, 매운 맛을 즐기는 한국인들의 입맛에 카레가 딱 맞아떨어질 거라는 판단에서 시작됐다.

▲ 짧은 시간 안에 조리하여 먹을 수 있는 간편한 ‘3분 카레’

초기에 분말형태로 생산됐던 오뚜기카레는 그 형태도 다양해져 1981년에는 ‘3분 카레’ 를 선보였다. 번거로운 조리 과정을 모두 생략하고 뜨거운 물에 3분만 끓이거나 전자레인지에 3분만 돌리면 언제 어디서나 즉석에서 먹을 수 있는 요리가 등장한 것이다. 또 순한맛, 매운맛, 약간 매운맛 등 소비자 구호에 맞게 맛도 다양해졌다.

‘3분 카레’가 등장하자마자 판매 첫해에만 400만개를 웃도는 매출을 기록하며 큰 호응을 얻었다. 즉석에서 언제 어디서든지 간편하게 먹을 수 있고 다양한 맛을 즐길 수 있는 카레가 소비자의 입맛을 사로잡은 것이다.

▲ 새롭게 선보인 ‘바몬드카레’와 ‘백세카레’

2004년에도 변화의 노력은 계속 됐다. 건강에 좋은 강황의 함량을 50% 이상 늘린 ‘바몬드카레’와 베타글루칸 및 식이섬유가 풍부한 귀리 등을 원료로 만든 ‘백세카레’가 출시되면서 맛뿐만 아니라 건강까지 생각했다.

또 2009년에는 집에서 더욱 간편하게 카레를 조리할 수 있도록 물에 더 잘 녹는 ‘과립형 카레’를 출시했다. 과립형 카레는 바로 넣고 끓여도 덩어리가 지지 않고 잘 풀어져서 조리가 훨씬 간편해졌다.

지난 5월에는 건강식품으로 꼽히는 ‘렌틸콩’을 주원료로 한 ‘3분 렌틸카레’를 선보이기도 했다.

오뚜기카레는 이제 국내시장을 넘어 해외시장으로 그 영역을 확대하고 있다. 미국을 비롯해 중국, 동남아시아, 호주, 러시아 등 세계 30여 개 국가에 수출되며 세계인의 입맛도 사로잡고 있다. 45년간 끊임없는 진화를 거듭해 온 오뚜기카레. 그 노력으로 외국 음식인 ‘카레’가 한국인들의 밥상에 자주 오르는 ‘국민 식품’이 됐다.

글: 손지애 코리아넷 기자
사진: ㈜오뚜기
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